确诊肺癌的金标准是细胞学和组织学检查，必须找到癌细胞才能确诊。要找到癌细胞有很多手段，最直接的手段就是无创性检查，就是痰病理，让患者留取痰，去做细胞学、组织学检测。但是很多患者，通过痰病理并不能找到癌细胞，要采用一些其它手段，如支气管镜。现在应用支气管镜下操作非常多，在支气管镜下做灌洗、刷检，甚至针吸活检术，取出组织进一步确诊。此外，还包括纵隔镜，切下部分组织进行活检，或通过胸腔镜手段，取出部分组织进行确诊。很多患者不能耐受气管镜，也没有能力，已经很衰弱，不能打开胸腔，需通过皮外检测手段，经皮检测包括经皮肺活检、经皮淋巴结活检术，采用一个长针，经过皮肤在肺组织中取出一块组织，或经过淋巴结，在B超定位下抽吸进行活检。最直接、创伤更大的是开胸肺活检。

所以肺癌确诊主要是通过有创性检查，找到癌细胞才可以确诊。除此之外，肺癌还有一些辅助检查，比如胸部CT和PET-CT检查，可以看到肺癌在影像学上表现为球形影，有毛刺、分叶时高度怀疑，所以是辅助性检查手段。