极早期的食管癌可能没有任何症状，可能在常规体检的时候发现。部分早期的食管癌，可能会表现为胸骨后的不适，在胸骨后会有异物感或哽噎感，或进食后总觉得不顺畅。随着肿瘤的不断进展，哽噎感会出现逐渐加重的情况，所以食管癌的典型特点，就是进行性的进餐后哽噎感的加重。
通常如果出现非常明显的哽噎感，此时的食管癌可能都不是非常的早期，因为随着肿块的增大，致使食管管腔变窄，食物通过不顺畅，哽噎感就会逐渐加重。随着内镜检查的普及，以及内镜技术的发展，多数极早期的食管癌在体检的时候就可以通过内镜的检查，包括放大内镜、色素内镜等发现。如果是早期发现，可以通过非常微创的方法，在内镜下进行处理。
