结核性胸膜炎患者通常需要与恶性胸水患者仔细鉴别，结核性胸水较多发生于为青中年患者，多起病较急，可有高热，一般无咯血，可有间歇性胸痛，程度较轻，与呼吸、咳嗽有关，积液量以少到中等量为主，较少合并肺不张，病情进展缓慢，胸水化验结果中腺苷脱氨酶常大于45U/L，癌胚抗原值正常，PPD试验阳性，胸水中可以找到抗酸菌或者培养出结核菌。
恶性胸水患者2/3为老年患者，起病缓慢，一般没有发热，常伴有咯血，胸痛症状呈持续状态且较剧烈，胸水量以中大量常见且生长较快，多伴有肺不张，病情进展较快，胸水化验结果中癌胚抗原值异常，癌胚抗原在胸水和血液中的比值常>1，PPD试验阴性，胸水中可以找到癌细胞，然而两者之间的鉴别往往相比上述情况更为复杂难以判断，此时需要在医院进行更为全面的检查，如胸部增强CT、胸腔镜下活检等，避免误诊而耽误治疗。
