脊髓空洞，可以用一个比喻说明。即整个笔可以把它比喻成脊髓，笔芯就好比脊髓里面的中央管，脊髓空洞就是指笔芯扩张了。在影像学表现里面，X线的检查对脊髓的显像不是很清楚，主要看的是骨头结构。故现在的诊断主要是依靠CT和磁共振，尤其优先推荐磁共振检查，因为CT是一个横断位的成像，当中央管扩张不明显的时候，CT显示不清楚。而磁共振有优势，因为它一般分为T1像和T2像。
脊髓空洞就是指笔芯中央管的扩张，可以呈串珠状的改变，也可以成管状的改变，在T1像中呈低信号，在T2像中呈高信号。脊髓空洞可以分成交通性和非交通性的。交通性的中央管扩张，是指在T2像中看到流通的信号。而梗阻性的脊髓空洞往往能看到脊髓的增粗或者变细，又或者是正常的表现。在空洞的周围看到脊髓增粗，这时通常需要做增强，因为可能是因肿瘤引起。
