黄痰和白痰通常是寒证和热证的区别，寒邪侵犯肺经时，凝结的水液形成痰，多数是白痰。黄痰是热证侵犯机体，痰湿在身体内随热凝结为比较浓稠的分泌物，可以是黄色，也可能是褐色或绿色，甚至有可能是砖色，偶尔也有纯白色的痰液，即非常黏的白痰，也可能和热证相关，但是多数黄痰是热证的痰，多数都有颜色。
痰是呼吸道的分泌物，但是白痰只是气道里正常的分泌物，被病邪刺激后产生黄痰或有颜色的痰，多数带有细菌的碎屑或被破坏的免疫细胞碎屑，因此会带有颜色。在出现黄痰时，中医为有热证，此时需要清热。但如果是白痰，用药则不宜过寒，以防止分泌物增多后阻塞气道，导致胸闷、憋气加重。
