气管、支气管分泌物及肺泡渗出物借助咳嗽动作将其排出，称为咳痰。正常支气管黏膜有腺体和杯状细胞，会分泌少量黏液，使呼吸道黏膜保持湿润状态。咽喉、气管、支气管和肺因各种原因导致黏膜充血、水肿、毛细血管通透性增加或腺体杯状细胞分泌物增加，出现漏出液、渗出液，以及混合吸入尘埃以及组织的破坏产物，混合到一起形成痰。

呼吸道感染患者都会有不同程度的咳嗽、咳痰。此外心血管疾病，如左心衰、肺淤血、肺水肿，因毛细血管通透性增加，肺泡和小支气管内不同程度漏出会出现咳痰症状。