蛋白质分解会产生尿素，尿素是蛋白质代谢的最终产物，氨基酸脱出氨基变成氨和二氧化碳，在肝脏中合成尿素。
尿素主要通过肾小球滤过肾小管各段重吸收，最终通过尿液排出体外，因此尿素氮的水平可以反映肾功能的状态。当肾功能受损，特别是肾小球滤过率下降50%的时候，会出现尿素氮水平升高，血肌酐水平的升高。
另外尿素氮的水平升高，也反映了体内蛋白质代谢水平。如高热的时候，会出现蛋白质分解增加，尿素氮水平增高。消化道出血、感染、发热的时候，也会出现尿素氮水平增高。
另外食物中大量摄入蛋白质食物，也会导致尿素氮产生的增加。使用糖皮质激素，特别是糖皮质激素的用量比较大的时候，也会出现尿素氮水平增加。
