甲状腺是人体最大的内分泌腺体，位于颈部的前方，形状就像蝴蝶或盾牌，有左右两叶。甲状腺的周围有重要的脏器，包括食道、气管。

甲状腺是个工厂，利用碘作为原料合成甲状腺激素，人体终身都需要甲状腺激素。在胎儿发育期，大脑的形成离不开甲状腺激素，如果甲状腺激素在此时缺乏，会造成不可逆的神经系统损害，会出现新生儿甲状腺功能减退症，也称为呆小症。

甲状腺激素对人体的新陈代谢有重要影响，可以帮助消耗氧，使产热增加。甲状腺激素对于糖、蛋白质和脂肪，都有促进合成和促进分解的作用。如果甲状腺激素分泌过多，会出现代谢加快，可以出现甲状腺肿、交感神经兴奋的症状。

如果甲状腺激素分泌减少，也可以出现代谢减慢，甚至明显的智力减退。甲状腺激素对身体所有的器官和组织都有一定的作用，就像人体的助动机，比如甲状腺激素可以促进胃肠的蠕动，让心率加快、心肌收缩力加强。

甲状腺激素对生殖系统也有影响，如果甲状腺激素过多或过少，可以影响女性的生殖功能，会造成男性的性欲减退。通过化验甲状腺激素的水平可以评估甲状腺的功能，通过甲状腺超声可以了解甲状腺是否增大、是否萎缩、是否有占位病变，比如肿瘤或结节。