总胆红素分为直接胆红素和间接胆红素，总胆红素的水平<21mmol/L，而直接胆红素的水平是0-6.8mmol/L。直接胆红素偏高一点，不一定代表身体有问题。
如喝酒、熬夜、剧烈运动、情绪变化、精神压力等，都会导致直接胆红素偏高。通常经过身体调整，能自动恢复到正常。但是如果直接胆红素升高很多，肉眼能看到黄疸，提示患者可能有肝脏疾病、胆道疾病、胰腺疾病等。
人体衰老红细胞在血液里被分解的产物是胆红素，胆红素一部分被肝脏细胞摄取以后，在肝脏内进行代谢和葡萄糖醛酸结合以后，形成直接胆红素。直接胆红素可以通过毛细胆管、胆管、胆总管排到肠道。
如果肝脏有炎症，毛细胆管堵塞或者胆管有炎症、肿瘤、结石等原因引起胆道阻塞，都会导致直接胆红素排出受阻。受阻后直接胆红素反流到血中，即可以反映出直接胆红素升高。
