牛膝是很常用的滋补肝肾、同时又能强壮腰膝，活血通络的药物。临床常用的牛膝有两种，川牛膝和怀牛膝。怀牛膝的作用更偏于滋补肝肾，因为肝主筋、肾主骨，肝肾亏虚的时候，往往会出现腰膝的酸软、下肢的无力或者是下肢的麻木。这个时候选用怀牛膝效果更好，能够更好的滋补肝肾。
而川牛膝作用偏于活血、通经，也就是经脉瘀滞不通，可以同时伴有肝肾的亏虚，而经脉瘀滞不通为主的时候，不通则痛，会有下肢的疼痛，也会有麻木等症状。这个时候用川牛膝效果更好。但无论是川牛膝还是怀牛膝，牛膝在中药当中有一个重要的作用就是给引经药。所谓引经药、就像靶向药，特性的引导全身的药劲，在全身分布，而牛膝就是引药下行，也就是往下走，药劲可以作用到下肢，大腿、小腿到足部都可以用牛膝，腰部也可以用到牛膝。但是如果偏上的部位，比如头颈部，或者是心胸部位，用牛膝就达不到很好的药性分布，因为主要是引导药力下行，作用在下肢部位。