肝腹水是由于各种严重的肝病引起腹腔内积液，不是一个单纯疾病，是较多慢性肝病导致肝硬化、门静脉高压症，或者肝脏生长肿瘤、营养不良而导致低蛋白血症，进而引起腹腔内水分增多，称为局限性积液。
肝病出现腹水原因较多，因为肝脏是代谢、解毒、合成的重要器官，肝脏功能出问题，较多毒素排不到体外。肝脏合成蛋白能力下降，会引起低蛋白血症，也会出现腹水，同时还会有双下肢浮肿。部分血管活性物质水平发生改变，如出现水钠潴留会引起排尿减少，增加腹水形成。
肝硬化会引起门静脉压力升高，内脏血管压力升高水分会不断从血管向腹腔内渗出。如果是肝脏恶性肿瘤，一方面肿瘤可能会直接在腹腔内种植转移，引起癌性腹水；另外一方面，是由于合并肝硬化、门静脉高压症所致，或者是肿瘤堵塞门静脉，而引起腹水形成。
