肺癌引起胸腔积液通常提示肺癌已经到达晚期阶段，属于肺癌的Ⅳ期阶段，此时通常无法进行手术切除，只能依据肺癌的病理类型采取相应的化疗、放疗或者靶向治疗。大量胸腔积液如果得到有效控制，尤其是肺癌得到控制，将胸腔积液抽出，增长速度可能较慢。但是如果肺癌得不到及时、有效控制，反复的大量胸腔积液可能会导致肺组织的压迫，造成不同程度的呼吸困难、呼吸衰竭。反复地抽液减压又可导致大量的蛋白质丢失，患者可能会出现营养不良、全身衰竭的情况，且生存时间会明显缩短。
也有部分肺癌患者，虽然发现时已出现胸腔积液，但是由于化疗、放疗或靶向治疗可以有效控制肺癌的进一步发展，减少胸腔积液的增加，因此患者的生存时间可适当延长。总而言之，伴有胸腔积液的肺癌，即便是晚期肺癌，不同患者的生存时间也不完全相同，主要取决于化疗、放疗、靶向治疗的临床疗效。
