前哨淋巴结一般有2-4个，通常是乳腺癌根治手术时，对特殊淋巴结检测的方法。随着对乳腺癌的认识加强，以及对乳腺癌检测手段不断丰富和提高，较多乳腺癌患者在早期就能够确诊，为减少手术打击和手术创伤，可以通过进行前哨淋巴结检测，可以避免患者不必要的腋窝清扫。
前哨淋巴是一组特殊的淋巴结，因为肿瘤转移大多数会通过前哨淋巴进行远处扩散，只要前哨淋巴结没有肿瘤的转移，远处的淋巴结不可能转移。在上述理念支持之下，部分早期乳腺癌患者，进行手术时检测淋巴结阴性，可以避免腋窝淋巴结清扫。因此如果发现较早，或者手术中发现肿物不大，且前哨淋巴结未转移，可以减少手术创伤。
