梦魇俗称鬼压床，它是一种睡眠障碍。人在睡眠的时候，是由浅入深的一个反复过程，从浅到深是一个睡眠周期。睡眠周期经历5个过程，即睡期、浅睡期、熟睡期、深睡期、快速眼动期。
鬼压床会发生在快速的眼动期，做梦的活动在加速，除了呼吸肌和眼肌在活动，其他的肌肉都处于一种完全放松的状态。
当人做梦突然清醒时，大脑的一部分神经中枢已经清醒，但支配肌肉的神经中枢还没有完全醒来，就会出现一种意识清醒，但是身体不能动弹的现象，也就是大家所说的梦魇，也就是鬼压床。
这和做梦一样，梦魇也是一个生理现象，这时候自己可以通过转动眼球或者调整呼吸，或周围有人将其叫醒，就会消失。
