新型冠状病毒肺炎患者主要症状为干咳，很少有痰。如有肺部感染，CT可见肺部阴影，即肺内渗出物。通常各型肺炎都需注重排痰，一旦有排痰，痰液能把带着病原体的炎性分泌物排出，肺内的炎症能尽快好转。新型冠状病毒之所以特别容易演发为重症或危重症，主要是因为患者肺内痰液难以排出。尸检发现新冠病人肺内存在大量黏液，且极其黏稠，因此患者很难把黏稠的痰液排出。
排痰是治疗肺炎的重中之重，如果能排出痰液，不影响摄氧功能，不会引发呼吸衰竭。病毒性肺炎患者通常不易排除痰液，痰液无法排出，造成氧气难以吸入，只能增大氧流量。但随着渗出逐渐增多，会抵抗增大的流量，甚至用呼吸机都难以摄入氧。特别危重的患者最终需要用到体外膜氧治疗，即ECMO治疗。
