人体从感染艾滋病病毒到发病存在完整自然过程，临床将此过程分为三期，包括急性感染期、无症状期和艾滋病期，艾滋病期又包括艾滋病前期和典型艾滋病期。但并不是每个感染者都会出现三期症状，但每个疾病阶段患者临床都可以见到，因为艾滋病临床表现十分复杂，多与机会性感染或肿瘤相关。通常感染艾滋病缺陷病毒可以存在急性感染期的临床表现，但急性感染期可能会被忽略，因为大概70%感染者是因为发病到医院检查才被发现，且此时已经进入艾滋病期。

此外，各种机会性感染或机会性肿瘤均需要住院治疗，无症状期无任何表现，但进行HIV检测发现HIV抗体阳性，核酸病毒较高。所以无症状期不属于静止期，此时期病毒在体内不断复制破坏人体免疫细胞，病毒会通过各种方式，例如性传播、血液传播、母婴传播传播给其他健康人，一旦免疫功能破坏到一定程度则进入艾滋病期，即合并各种机会性感染和肿瘤时期。