艾滋病由感染艾滋病毒引起，艾滋病毒可以攻击人体免疫系统，将人体免疫系统中最重要的CD4阳性T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能，导致各种机会性感染或结核性肿瘤。被艾滋病毒感染后，数年甚至十余年可以无任何临床表现，免疫功能下降到一定程度后患者可以出现各种临床表现。
一般初起症状包括普通感冒、流感，可以出现全身疲乏无力、食欲减退、发热等。随病情加重，症状增多，例如皮肤黏膜出现白色念珠菌感染，出现单纯疱疹、带状疱疹、紫斑、血泡、瘀斑等。病毒渐渐侵犯内脏器官时可出现原因不明持续性发热，可长达3-4个月，患者还可以出现咳嗽、气促、呼吸困难、持续腹泻、便血、肝脾肿大、并发恶性肿瘤等。
确诊艾滋病后患者应进行正规抗病毒治疗，艾滋病患者和普通慢性病患者病程无较大区别。不进行治疗或自行停止抗病毒治疗可以加速进入艾滋病期，短期内患者的死亡风险会增加。
