蛛网膜下腔麻醉和硬膜外麻醉的区别，在于麻药注射的位置不一样。虽然两者都属于椎管内麻醉，但是注射的位置还是有一定的差别。椎管内的解剖结构主要分为黄韧带，再往里是硬脊膜、蛛网膜，再往里就是脑脊液和脊髓。
硬膜外麻醉是将局麻药打到黄韧带和硬脊膜之间的一个潜在的腔，叫硬膜外腔。而蛛网膜下腔的麻醉，是将局麻药打到硬脊膜和蛛网膜之间潜在的这个腔。所以，二者注射的部位不同，麻醉的效果和适用范围也不同。
蛛网膜下腔麻醉通常是打单次，起效比较快，但是因为打单次，通常持续也就2-4小时。而硬膜外腔通过置管，可能起效相对比较慢，但是因为置管了，手术麻醉的时间可以随意地增长，这个麻醉的时间就可以根据手术时间，从1个小时增加到3-5小时，甚至6-7个小时。
