十二指肠从结构上而言，属于独立的结构，既不归于大肠，也不归于小肠。整个消化管腔从口腔开始，通过咽腔后进入食管，食管再通过贲门进入胃，胃出幽门后，进入十二指肠。十二指肠分为十二指肠的球部、降部以及十二肠的水平部。水平部过后是小肠，即空肠和回肠。回肠结束后是结肠，分为升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠和直肠。
十二指肠具有自己特殊的功能，有一个非常重要的结构，为十二指肠乳头，开口于十二指肠的降部。十二指肠乳头是胰管和胆管共同开口的地方，胰腺分泌的胰液，以及胆汁通过十二指肠乳头，排入消化道，和消化道其他的一些胃肠激素，共同消化摄入食物。通过降解摄入的食物后，在小肠逐渐被吸收，提供人体各种的营养。所以十二指肠有自己独特的解剖结构和独特功能，既不属于大肠，也不属于小肠。
