据WAO（世界变态反应组织）统计，过去30年间，过敏性疾病的发生率至少增加了3倍，目前全球总患病率已达22%，其中包含3亿哮喘患者，4亿过敏性鼻炎患者，2～2.5亿食物过敏症患者，1.5亿药物过敏患者，以及其他众多过敏性疾病患者。过敏，已被WHO（世界卫生组织）列为21世纪重点防治的三大疾病之一。
正常情况下，外来物质进入人体后大都面临两种命运：如果该物质被机体识别为有用物质或无害物质，它会被吸收、利用或自然排出；如果该物质被机体识别为有害物质，免疫系统会立即将其驱除或消灭。而过敏，就是免疫系统把无害物质当成有害物质去攻击，从而引发的一系列反应或疾病。
当过敏原进入身体后，会诱导变应原特异性B细胞产生IgE类抗体。这类抗体会与肥大细胞或嗜碱性粒细胞相结合，形成致敏的肥大细胞或嗜碱性粒细胞，使身体进入致敏状态。这是过敏的第一个阶段——致敏阶段。
接下来，是过敏的第二个阶段——激发阶段。当相同的过敏原，再次进入身体时，会与致敏的肥大细胞或嗜碱性粒细胞表面的抗体结合，启动细胞活化信号，导致脱颗粒，释放多种生物活性介质。
此后，将进入过敏的第三个阶段——效应阶段。致敏细胞释放的多种生物活性介质会作用于效应组织或器官，引起过敏反应，比如：全身过敏反应、消化道过敏反应、呼吸道过敏反应，以及皮肤过敏反应。
过敏是怎么“找”上我们的呢？遗传是过敏发生的重要原因，过敏性疾病是多基因参与的复杂疾病。除了先天遗传因素外，环境因素也至关重要。几乎从一生下来我们就经历着各种杀菌灭毒，导致接触到的微生物种类和数量大幅缩减，因此，免疫系统和无害微生物的接触也就减少了。
大量研究证实，微生物不完全是人类的敌人，还是人体健康的守卫者。婴幼儿时期多接触微生物，会让免疫系统学会耐受，不轻易对外来无害物质等做出反应，因此可以帮助我们防止或抑制过敏和过敏性疾病的发生。
对居住在德国莱比锡儿童的研究表明，过敏症和花粉热发病率的快速上升可能与婴儿期拥有良好的卫生环境有关。苏格兰的研究结果显示，3岁以上的小孩若得过麻疹，则他在10至14岁时患气喘的几率则大幅下降。一项跨国性研究的资料显示，曾暴露于结核杆菌的儿童将来患气喘及过敏性鼻炎的几率确实较低。
那我们应该怎么预防过敏呢？首先，远离过敏原！留心观察自己对哪些东西过敏，必要时可做过敏原筛查；其次，亲近自然，多外出活动，避免过度消毒；最后，在饮食和服用药物上需要注意，因为这些能够影响到我们身体内肠道微生物的组成，包括不要过度使用抗生素、尽量母乳喂养、尽量食用未经精细深加工的食物等。