渐冻症是肌萎缩侧索硬化疾病的简称，属于运动神经元疾病。疾病侵犯的是和运动相关的神经细胞，包括上运动神经元和下运动神经元，而感觉基本不受影响。早期的症状绝大多数是从手开始，患者一般是从手的虎口部肌肉开始出现肌束颤动，即肉跳。
患者可能从一只手或双手出现不灵活、发笨、无力，随后可能逐渐出现手部小肌肉，包括大鱼际肌、小鱼际肌、骨间肌萎缩、变薄。疾病会逐渐进展，肌肉无力、萎缩会发展到前臂，再到上臂、肩部肌肉，接着还会发展到躯干部肌肉和颈部肌肉，最后会累及面部肌肉和咽喉部肌肉。
患者不仅全身无力，还会因为呼吸肌无力而呼吸困难，咽喉部肌肉无力可以造成吞咽困难、饮水发呛，容易继发肺部感染，咀嚼肌无力可以导致患者进食困难、言语困难。也有些患者早期出现肌无力和萎缩等表现不是从上肢开始，而是从下肢或躯干开始，再逐渐发展到全身。
