麻疹传播的主要途径是经飞沫直接传播，患者咳嗽、喷嚏、谈话时飞沫散播到空气中，易感者吸入就可能被感染。通过间接传播极少，患者是唯一传染源，发病前2天到出疹后的5天内，患者的口、鼻、咽、眼结膜分泌物中都含有病毒，具有很强传染性，但是恢复期不再携带和排出病毒。
麻疹病毒所有人都易感，但感染后可以获得持久免疫力。麻疹一年四季都可以发病，主要在冬春两季流行。麻疹病毒在外界的存活能力并不强，对日光和一般消毒剂都很敏感。在空气飞沫中，麻疹的传染性不超过2h，麻疹的潜伏期是6-18天，平均是10天。
从发热到出疹一般是3-4天，起病急，主要表现为发热、咽喉肿痛、眼结膜充血、畏光、流泪等。发热的第3-4天开始出现皮疹，最先出现在耳后、发际，逐渐波及到额、面、颈部，自上而下蔓延到胸、背、腹及四肢，最后到达手掌与足底。
一般2-5天后皮疹出齐，体温开始下降，病情缓解。皮疹按出疹顺序开始消退，消退时可有康复样脱屑，遗留浅褐色的色素斑，一般1-2周后消失。
