牙齿由三个部分组成，口腔内能看到的叫做牙冠，埋在骨头里的叫做牙根，牙冠和牙根里面会有很多管道，管道里边有很多血管和神经叫做牙髓。通常情况下这些管道是密闭的、无菌的，牙髓在里边是很健康的。
如果牙冠或者牙根受到破坏，系统的这些管道就不是密闭的，外界细菌等微生物可以进到系统里面，就会感染牙神经出现牙髓炎。最常见的原因比如蛀牙，当牙齿上面烂了一个洞，浅的时候只需把烂的部分去掉，做填充就可以。如果烂得很深，细菌会进到牙髓腔里，引起牙神经发炎则叫做牙髓炎。外伤引起的牙齿折断或者牙根断裂，或咬硬东西把牙齿咬裂，都可以引起牙髓炎。
