生长激素由垂体前叶分泌，垂体位于垂体窝内，分为前叶与后叶，前叶可以分泌生长激素。垂体分泌生长激素时受到下丘脑调控，下丘脑分泌的促生长激素释放激素和生长激素抑制激素，可以调控生长激素水平在血液中保持相对稳定。
生长激素没有促生长发育的作用，但可以运送到肝脏合成胰岛素样生长因子，这种生长因子可以促进生长发育。生长激素的主要作用为升高血糖、改善代谢，影响人的记忆力、反应力、骨质等。
多数的生长激素在青春期分泌较高，所以此时身高增长较快，成人阶段的生长激素会保持在相对平稳的水平，维持机体稳定。如果有垂体病变或者下丘脑疾病影响生长激素分泌，就会导致机体较矮，或者出现记忆力、反应力、体力下降、骨质疏松等。
