当患者被诊断为鼻咽癌或其它肿瘤癌症时，较关心的一个问题是癌症已到何期，是早期、中期还是晚期，这是大家对癌症分期的一个通俗的理解，而医生在临床工作中，当一位患者被确诊为癌症包括鼻咽癌，医生将会为患者进行一个治疗前十分重要的工作，即分期，准确的分期可以为医生对患者预后转归、评估及治疗方案的选择提供重要帮助。在临床上鼻咽癌和大多数癌症一样，采用TNM分期系统，TNM分期系统是目前国际上最为通用的分期系统，T代表原发肿瘤侵犯的范围和（或）大小，N代表区域淋巴结播散的范围， M代表是否存在远处转移。医生将TNM确定后即可得到患者相应的分期，即用罗马数字所代表的Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期等期别，例如一位鼻咽癌的患者其病灶局限在鼻咽腔时，他的T分期是T1，颈部等区域淋巴结无淋巴结转移，那么N分期是N0，远处也无发生转移，那么M分期是M0，此时该患者的鼻咽癌分期即可得出T1、N0、M0、Ⅰ期，属早期鼻咽癌，所以从Ⅰ期到Ⅳ期代表着分期越高，肿瘤的进展程度越高，即大家通俗所理解的病期越晚。