肝癌早期一般不会有疼痛症状，早期肝癌往往在患者体检时发现，肿瘤较小，对肝脏功能影响较小，手术治疗效果一般较好。如果患者出现疼痛、腹部包块、肝功能严重受损、肝功能衰竭等，往往提示为晚期肝癌。
患者需通过定期体检早期发现肝癌，特别是肝癌高危人群，包括存在乙肝病毒感染、丙肝病毒感染、肝硬化、长期饮酒、严重脂肪肝等，或家族中有肝癌患者，以及黄曲霉毒素污染高发地区的人群。此时一般建议至少每半年做一次肝癌筛查，极高危患者建议每三个月进行检查，以早期发现肝癌。
肝癌早期一般没有任何明显症状，所以不能依据临床表现早期发现肝癌。肝脏没有特别的痛觉神经，特别是肿瘤长在肝实质内时，无论是良性还是恶性肿瘤，都不会有疼痛症状。只有当肿瘤较大，长到肝脏边缘，牵拉肝脏被膜，甚至侵犯周围腹壁时，才会引起疼痛症状。
