体外循环是过去为了做心脏手术而设计。由于心脏在跳动，这时候没有办法进行手术，因此这时候应该想办法让心脏停跳来进行手术。但是心脏停跳后，人体的血液没有办法在全身运行，这时候人体没有血压，同时也不能进行氧交换，这样下一步人可能会死亡。因此，这时候就发明了体外循环来代替心脏功能。这种体外循环将血引出体外后，由泵的作用把血送到全身，之后回到体外循环，所以体外循环时心脏要停跳。做完手术后，可以复跳。中间可通过科学的方法使心脏停跳、复跳，比如用停跳液体、营养心肌和降温处理使心脏在停跳时仍然存活。手术完后，可进行升温，使心脏复跳。其实，目前已经有很多心脏手术在心脏不停跳时，也可以进行治疗，比如冠脉搭桥过去均在心脏停跳时进行，现在很多医生可在心脏不停跳的时候进行冠脉搭桥。
