胎儿的肝脏可以合成甲胎蛋白，因此孕妇的甲胎蛋白会有阳性，但是孕妇在分娩一年后，体内的甲胎蛋白就会恢复到正常，正常值是每升血内甲胎蛋白的含量不超过20μg。如果甲胎蛋白升高到每升血400μg以上，那么患肝癌的几率就很大了，这时要进行超声、CT、核磁等检查。在成人甲胎蛋白可以在大约80%的肝癌患者血清中升高，在生殖细胞肿瘤出现甲胎蛋白升高的阳性率为50%，在其他肠胃肿瘤，比如胰腺癌、肺癌以及肝硬化等患者都有可能出现不同程度的升高。近年来也有大量的临床发现，部分肝硬化患者会长期出现甲胎蛋白升高，达到上千，但多年都没有肝癌的迹象，同时也发现大约有20%的晚期肝癌病人，直到病故前，甲胎蛋白仍不超过10μg/L。
