肾脏的基本单位就是肾小体，肾小体包括肾小球、肾小囊以及肾小管和集合管。

肾小球的功能是滤过毒素，其每天大约生成180L的原尿在肾小囊中，原尿中除不含有红细胞、白细胞、血小板，以及分子量比较大的蛋白质，其他成分和血液相同。

形成的原尿经过肾小囊排入到肾小管中，经过近端小管、远端小管以及集合管，然后浓缩回收形成0.1%原尿体积的终尿，即每天能形成1.5L左右的终尿，排出体外。

原尿中的全部的葡萄糖和氨基酸，以及绝大多数的钾、钠、氯、钙、镁等对机体有益的微量元素，必须通过肾小管的回吸收进入血液，其中葡萄糖和氨基酸要全部吸收。

将此类有益物质吸收的同时，原尿中99.9%的水分也被回吸收，才能保证机体各项生理功能在范围之内，同时机体的水分也不至于丧失过多。

肾小球除分泌以外，还可能保证机体的血压平衡，例如局部的RAAS系统激活，有利于机体血压保持在平衡范围之内。肾小管除回收功能以外，还可以分泌一部分促红细胞生成素，来调节血红蛋白的生成。