肺癌从发生、发展到发现，一般需要数年到十数年的时间。而肺癌从被临床发现到发展到晚期，一般时间是从一年到数年不等，而时间的长短与肺癌的病理类型密切相关。如果肺癌恶性程度比较高，细胞倍增时间比较短，其发展速度就比较快。所谓肺癌晚期多数是指四期肺癌，是发生远处转移或者是局部淋巴结有广泛转移的情况。

肺癌发展到晚期与肿瘤的大小，有时并没有直接关系。因为有时候肺癌原发灶很小，但也出现了远处转移或者多发转移，也可以归类到晚期当中。肺癌从发生发展，到发展到晚期，时间长度各不相等。如果倍增时间比较短的肺癌，如小细胞肺癌，其恶性程度高，较早容易出现血行转移，发展到晚期的时间就比较短。一般多数小细胞肺癌，发现时即是晚期。而相反一些倍增时间比较慢的肺癌，比如鳞癌等，从发现到发展到晚期，有可能需要有数年之久。

此外，随着筛查的进步，越来越多的小磨玻璃结节、早期肺腺癌被发现。这些肺腺癌从发现到发展到晚期，甚至有可能要等到十年之久。所以肺癌发展到晚期要多久，需要具体情况具体分析。