结核性脑膜炎大多数起病比较隐袭，为慢性病程，但也有少量患者出现急性或亚急性发病，也可以缺乏结核的接触病史，症状通常轻重不一。早期主要有低热、盗汗、食欲减退、全身的倦怠、乏力、精神萎靡等非特异性症状，也称为结核中毒症状，还有头疼、头晕、恶心、呕吐、脑膜刺激征，即颈项强直、脖梗发硬，称为脑膜刺激症状，还有颅内压的轻中度增高。
如果早期没能及时治疗，在发病的4-8周时可能出现脑实质的损害症状。患者出现精神萎靡、淡漠、谵妄、妄想、躁动、烦躁，还会有部分性、全身性癫痫发作或癫痫持续状态，严重的患者会昏睡、意识模糊、肢体瘫痪，甚至出现去脑强直的发作或去皮质状态。颅底炎性渗出物的刺激、粘连和压迫也可以使脑神经损害，以动眼神经、外展神经、面神经和视神经受损最为多见，表现为视力的减退、复视、面神经麻痹等。
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