急性呼吸窘迫综合征是由于各种病因，导致肺泡内皮细胞和肺毛细血管上皮细胞通透性增高，导致肺水肿的临床综合征。所以诊断依据有高危因素即致病因素，可以是肺内原因，也可是肺外原因。肺外原因如休克、创伤、大手术，甚至大量输血、输液；肺内原因如肺部损伤、肺部感染。
急性呼吸窘迫综合征是急性起病，常在急性损伤后1周内发病。临床表现为呼吸频速、胸憋气短、呼吸困难、难以纠正的低氧血症。影像学上可以有两肺斑片状渗出，甚至融合成片，化验检查血气分析可以有低氧血症。另外氧合指数会有变化，如氧合指数为200-300mmHg，即为轻度急性呼吸窘迫综合征。如果氧合指数＜100mmHg，即为重度急性呼吸窘迫综合征。如果氧合指数为100-200mmHg，即为中度急性呼吸窘迫综合征。
