肺结核在旧社会时，1949年之前是非常严重的传染病，而且危害了很多劳苦大众。肺病是个穷病，越穷越得，因为直接跟免疫相关。所以穷人因为肺结核损害生命的特别多，在很多文学作品上都有相关记载。结核最容易出现的是由于感染加重导致呼吸衰竭，还有比较危险的是结核损害肺组织，可以破溃到血管，引发咯血，咯血时一口气上不来就可能导致急性呼吸中断，直接憋死人。合并其它细菌感染时，也可以引发进一步的感染中毒症状。
肺结核还会引起呼吸衰竭或心肺同时衰竭，但这个情况现在已经很少见。因为中国对结核的大力控制和免疫治疗，每个人小的时候大概都打了卡介苗，所以现在结核很少到危及生命的程度，治疗紧张度不在于真的会死人，而是由于传染性，所以即使不危及生命，大家也要积极治疗。
