类风湿关节炎主要的病因是滑膜发炎，滑膜发炎以后，会导致关节出现症状，所以类风湿关节炎的早期表现在关节上。当关节出现疼痛的表现甚至再出现肿胀，因为肿胀出现活动受限，都有可能是类风湿关节炎的早期表现。类风湿关节炎多关节受累，受累的关节不仅仅是一个，甚至很多个关节受累时要十分小心。类风湿关节炎早期的表现是对称性关节受累。
有时类风湿关节炎早期症状更容易出现在小关节上，如手腕关节、手指关节，但最远端的指间关节通常不受累，通常受累在近端指间关节和掌指关节，以及足趾关节，甚至肘关节相对小的关节比较容易受累。类风湿关节炎早期表现里还有重要现象，晨僵指关节在停了一段时间不动以后，如睡觉以后一段时间不动以后，关节出现僵硬、发粘、发皱、不灵活的现象，活动了一段时间以后，关节又变灵活，统称为晨僵现象。当晨僵现象明显，甚至持续时间很长，一个小时或一个小时以上时，都有可能是类风湿关节炎的早期表现。