只要24小时尿蛋白定量＞3.5g，血浆白蛋白＜30g/L，就可以诊断肾病综合征。有的病人可以合并水肿及高脂血症。肾病综合征是一个临床诊断，最突出的症状和体征也是因人而异，大部分患者通常是因为全身水肿来就诊。
肾病综合征由于尿蛋白排出过多，血浆白蛋白明显下降，所以病人浮肿都是比较严重的。除了双下肢水肿之外，有的病人还可以出现浆膜腔的积液，也就是出现胸水和腹水。一旦临床诊断了肾病综合征，临床上需要寻找引起肾病综合征的原因。
部分疾病可以引起肾病综合征，临床上称为继发性肾病综合征，比如糖尿病肾病，比如系统性红斑狼疮等，这些疾病都可以以肾病综合征为表现。
原发性的肾小球疾病也可以引起肾病综合征，引起肾病综合征的原发性肾小球疾病，病理类型也是比较多样的，可以有微小病变，可以有膜性肾病，可以有IgA肾病，可以有局灶节段性肾小球硬化等。
不同的病理类型治疗的方案可能略有差异，预后也不相同。所以一旦临床诊断肾病综合征，需要积极给予治疗。
