大腹皮是具有行气宽中、利水消肿作用的中药，主要禁忌症是身体虚弱、大便偏稀和小便清长的患者不建议使用，其他情况下都可以用，作用相对比较和缓。大腹皮主要治疗湿阻气机出现的胸脘胀闷、大便不爽、小便不利、水肿胀满、脚气浮肿等，中医而言大腹皮可以水陆两用，即能通大便、小便，因此出现大便不通、小便不通或两者都不通时都会用到大腹皮。
现代药理研究认为大腹皮能有效促进胃肠蠕动，调节胃肠肽类激素的分泌，增加迷走神经兴奋性等，是大腹皮可以通畅大小便功能的原因。由于大腹皮具有利水、通大便的作用，身体太虚的患者可能经不起折腾，所以身体虚弱的患者应该慎用大腹皮或是用量不要太大。
