麻黄具有祛风散寒、宣肺平喘的作用，因此可以用于治疗咳嗽。咳嗽是呼吸道一种气道炎症的表现，可以通过咳嗽动作来排痰，当呼吸道分泌物增多的时候，咳嗽症状也会明显增加。另外有些气道炎症也是以咳嗽症状为主要表现，可能痰量并不多。
引起咳嗽的原因包括感染性、非感染性、过敏性、非过敏性，而麻黄这类中药无论是针对于感染性因素所造成的咳嗽，还是非感染性因素所造成的咳嗽，以及过敏因素所造成的咳嗽都有效。
麻黄本身有化痰、祛痰的作用，如果配合用些其他的药物，比如川贝或者枇杷之类的药物，则麻黄的效果会更好。有些病人如果痰液比较黏稠，排痰困难，也可以配合一些西药来进行治疗，比如乙酰半胱氨酸颗粒或者盐酸氨溴索片。这些药都有明显的化痰、祛痰的作用，可以弥补麻黄对于祛痰作用相对较弱的缺点。
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