绝大多数的肿瘤初期没有明显症状，以最常见的、发病率最高的肺癌为例，早期肺癌多数是体检发现肺内小结节有恶变征象，做手术才发现是早期肺癌，这种情况下不会有任何感觉。
其它部位的肿瘤有时可以通过自我观察来早期发现，如乳腺早期肿瘤，可以通过自身查体、触摸发现。如果有小结节，提示乳腺上可能有东西，进一步通过B超、活检的检查方式，可以帮助发现早期的乳腺癌。
如果是长在其他器官的早期肿瘤，很难通过症状发现，如肝癌在早期不会有任何感觉。
如果是长在空腔脏器，个别情况下会有症状，如早期胃癌，由于胃是进食后食物到达的第一个消化器官，如果长了很小的肿瘤，有时进食后会有上腹部疼痛、不适感或者腹胀、打嗝等，提示胃里可能有病变，究竟是良性还是恶性，不好通过症状判断，需要做胃镜检查。
所以总体而言，早期癌症多数没有症状，要定期做健康体检，来帮助发现早期肿瘤。
