肺气肿指肺部终末细支气管远端气腔异常持久扩张，且伴有肺泡和细支气管破坏，但没有明显肺纤维化。如果肺气肿患者肺功能检查出现持续气流受限，则诊断为慢性阻塞性肺疾病，简称COPD。肺气肿是一种病理改变，而慢性阻塞性肺疾病是规范的疾病名称。

慢性阻塞性肺疾病多见于老年人，起病缓慢，早期可无症状，随病程发展可出现慢性咳嗽、咳痰，通常晨起时咳白色泡沫痰，可有夜间阵咳，急性加重期可咳黄脓痰。早期体力活动时可出现气短或呼吸困难逐渐加重，活动耐力逐渐下降，以致日常活动甚至休息时出现气短，是慢性阻塞性肺疾病的标志性症状，部分患者特别是重症或急性加重时会出现喘息和胸闷，晚期患者还可有体重下降、食欲减退等表现。