对于癌症的患者，放疗属于较重要的治疗方式。癌症较经典的三种治疗方式是手术、放疗以及化疗，其中较早用于治疗肿瘤的是手术，其次是放疗，而化疗的历史较短。放疗的原理是通过射线作用，包括伽马射线以及直线加速器的X射线，对于较浅表的肿瘤，可能会用到电子线。根据近年放疗的重要发展趋势，可能将来会进行质子放疗或重力放疗，可以发射质子射线。不同的射线会存在不同的物理特性，可对不同的肿瘤产生相应治疗效果。目前较常见的X射线穿透性较强，能够对体内深部的肿瘤造成杀伤，对肿瘤的治疗效果较好。
根据现有的统计，大概70%的恶性肿瘤患者需进行放射治疗。对于部分患者可以将放疗作为根治性的治疗手段，比如对于鼻咽癌患者，可通过放疗将肿瘤彻底消除。放疗还可作为辅助性的治疗手段，如术后在手术的局部肿瘤区域进行巩固放疗，可能减少局部复发的风险。另外，放疗还可以作为姑息的治疗手段，如患者发生骨转移、脑转移时，可以通过放疗显著减少患者的局部症状，并延长患者的生存时间。
