肺气肿后期会发展成慢性阻塞性肺疾病，肺气肿的主要病理特征是肺泡过度充气，造成肺部有效通气面积减少，有效的气体交换面积减少，病人出现胸闷气短、活动耐力下降，肺气肿进一步严重可造成肺功能进一步减损，达到一定程度可发展成慢性阻塞性肺疾病，病人呼吸困难、胸闷气短的症状会更加严重。
造成肺气肿的常见原因，是病人通常过去有吸烟史，或者是空气污染等因素的影响，病人出现支气管炎、慢性支气管炎，支气管出现气道结构的重塑，造成病人出现呼气性的呼吸困难，逐渐会发展成肺气肿，出现肺大疱等病理改变。
这样的病理过程是不可逆、进行性加重的变化过程，只有尽早戒烟，防止支气管炎和慢性支气管炎，才能预防肺气肿的发生。
