咳嗽无痰称为干咳，咳嗽有痰称为痰咳或者湿咳。当气道受刺激，但是并没有形成痰液，这时出现干咳，比如感冒早期，气管黏膜受到刺激，但是分泌并没有增加，从而出现干咳。在哮喘和急性支气管炎早期，也有细胞被细菌或者病毒感染，出现干咳。哮喘是由于过敏原刺激气道引起高反应，这时气管痉挛引起咳嗽，均为干咳。其他情况，比如气道异物引起的刺激，喝水、吃东西、呛咳，引起鼻和咽腔炎症时会刺激引起干咳。
干咳没有气道分泌物，细菌感染较少，但感染进入中期，而且越来越重时分泌物增加，将气道内细菌、病毒尽量排出，这时会形成痰液。如果细菌感染较重，痰较多，有时会有大量黄痰，个别真菌感染也会形成大量黄痰。另外特殊肺癌，称为炎性肺癌，会产生大量分泌物，咳大量白色泡沫痰，甚至堵塞呼吸道，引起呼吸困难。
