慢性呼吸衰竭就是肺功能不全，气体交换或通气出现问题。不论是Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭，首先可能会表现为低氧。Ⅱ型呼吸衰竭是在低氧的情况下进一步进展，出现二氧化碳潴留，也就是呼出的二氧化碳不能及时排出。
所以Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭最早的症状主要是低氧，最初表现可能是会出现不同程度的气短。最早可能表现为劳力性气短，就是在有一定的活动耐量、需要体力时感到胸闷、气短。然后逐渐会出现气短加重，甚至可能在休息时也出现气短，代表着患者的缺氧到达一定程度。
患者可以做血气分析观察动脉氧分压，如果低于60mmHg就可以诊断呼吸衰竭。这时患者除了胸闷、气短以外，还伴随着口唇或甲床，就是指甲甲床的发绀情况。
根据引起呼吸衰竭的原发病不同，表现也各不相同。像慢阻肺可能出现明显的肺气肿，肺间质纤维化会有相应的伴随症状，包括手术、外伤都有相伴随的症状，但这些疾病最基础的表现就是胸闷、气短、逐渐加重的缺氧。
