肝癌发展通常是经历慢性肝炎、肝硬化、肝癌三个阶段，而肝癌临床表现则需根据肿瘤临床分期，包括肿瘤大小、数量、是否合并转移、血管侵犯等进行判断。我国大多数肝癌在慢性乙肝、肝硬化基础上形成，患者通常经历长期慢性肝炎、肝功能异常，直至进展为肝硬化。在肝硬化基础上，由于硬化结节发生癌变而出现恶性肿瘤。部分患者不经历肝硬化阶段，可直接由慢性肝病发展为肝脏肿瘤，通常肝硬化进展为肝癌的时间，每5年发生率在8%-15%。
肝癌在早期可没有相关肿瘤症状，伴随肿瘤增大可表现为腹痛、腹部包块，或由于肝功能受损而表现为慢性肝病症状，如厌食、乏力、面色晦暗、黄疸、腹水等。少部分肝癌会出现自发性破裂，表现为明显腹痛、失血性休克。部分肝癌患者在发现时已出现远处转移，包括骨转移，可引起疼痛、病理性骨折，肺转移可引起胸腔积液，进而出现呼吸困难、咳嗽等症状。
