呼吸困难是患者主观感觉空气不足或呼吸费力，客观上表现为呼吸运动用力，严重时出现张口呼吸、鼻翼扇动、端坐呼吸、发绀，辅助呼吸参与呼吸运动，并伴有呼吸频率、深度和节律异常。引起呼吸困难的病因比较多，主要是呼吸系统和循环系统疾病。在呼吸系统中常见的病例有哮喘、COPD。心脏科疾病有充血性心力衰竭、肺水肿。此外，肥胖、肺间质疾病、缺血性心脏病也可能导致呼吸困难。
精神因素也可能导致个体感到呼吸困难，如癔症患者可能突然发作呼吸困难、呼吸表浅，频数约60-100次/分，并可能由于过度通气而出现口周肢体麻木，或者手足抽搐等呼吸性碱中毒的表现。神经症的患者常常有胸部压抑感、气短，但仔细观察其实没有很明显的呼吸困难的临床表现，常常表现为呼吸困难，但是长叹气以后可以好转。
