胆红素的形成主要是衰老的红细胞破坏之后，在分解的过程中，首先形成了胆绿素，最后在还原酶的作用下形成了胆红素。这个过程主要是在肝脏代谢完成，因此，血中的胆红素水平，可以反映肝脏的代谢功能。
在查生化肝功能的时候，主要有总胆红素、直接胆红素和间接胆红素这三个指标，一般总胆红素的水平是间接胆红素和直接胆红素之和。
对于检查生化而言，胆红素的升高有着不同的意义。比如总胆红素升高，而以间接胆红素为主，反映的主要是一个代谢的过程，提示代谢障碍或者肝脏功能的问题。
但如果是胆红素升高，以直接胆红素为主，还要考虑是否有梗阻的因素存在，这时候还要进一步参考其他的肝功能指标，比如转肽酶和碱性磷酸酶。
另外，还要参照腹部彩超，是否出现胆管扩张的情况。如果出现了胆管扩张，而且碱性磷酸酶和转肽酶也升高，这个时候胆红素升高，有可能是胆管梗阻的情况，叫梗阻性黄疸。
