艾滋病是免疫性疾病，所以艾滋病病毒攻击人体的淋巴系统，其中CD4淋巴细胞被攻击后会减少。艾滋病主要繁殖场所是淋巴结、肠道，血液淋巴细胞。艾滋病在发展的过程中会有淋巴结肿大症状，比如急性感染期，淋巴结会肿大，产生咽部炎症，下颌淋巴结肿大，或出现类似感冒的症状。但往往过一段时间后淋巴结肿大会消失，艾滋病进入无症状期。
如果没有持续治疗病情会继续发展，病情发展继续产生病毒，免疫系统继续下降，下降到一定程度后又会出现淋巴结肿大。如果是艾滋病相关性淋巴结肿大，在颈部、腹股沟、腋窝三处都可以明显摸出肿大淋巴结，并且艾滋病相关的淋巴结肿大并不是一处肿大。但也不需要过度紧张，因为慢性咽炎也可以造成下颌淋巴结肿大，而艾滋病淋巴结肿大一定是全身性肿大，且至少有颈部、腋窝、腹股沟或锁骨上下中三处的淋巴结肿大，才能判断艾滋病相关淋巴结肿大。
艾滋病相关淋巴结肿大也是免疫学标志，证明艾滋病疾病发展到一定阶段，此时容易出现艾滋病进入艾滋病阶段。所以HIV感染者如果有全身淋巴结肿大，意味着可能很快进入艾滋病期，因此艾滋病全身淋巴结肿大是应该值得注意的事情。
