临床上根据肿瘤细胞来源以及形态学特征，将肺癌分成两大类，一类叫小细胞肺癌，另一类叫非小细胞肺癌。非小细胞肺癌可以包括肺腺癌和肺鳞癌，一般小细胞肺癌是肺癌中恶性程度最高，而且最凶险的一类癌症，其来源于神经细胞，而不是正常气道上皮，大概占原发肺癌的1/5左右，患者年龄相对而言比较年轻，大部分都在40岁和50岁左右，部分患者有吸烟史。

小细胞肺癌病灶一般位于肺中央部肺门附近的大支气管，易向气管黏膜下浸润生长，侵犯气管外的肺实质，容易与肺门和纵隔淋巴结融合成团块，导致手术较为困难。小细胞肺癌生长非常快，侵袭力非常强，早期可以发生远处转移，即使原发灶较小，也可能发生脑转移、肝转移、骨转移甚至肾上腺的转移。

一旦肿瘤扩散到锁骨上区域，就是小细胞肺癌的广泛期，处于广泛期的小细胞肺癌就是晚期的小细胞肺癌，不符合手术治疗适应症，相较于其它类型癌症，小细胞肺癌对于放化疗比较敏感，通过放化疗可以一定程度控制小细胞肺癌的发展。