脑膜炎是脑表面的软脑膜和蛛网膜的弥漫性炎症，因为主要病变是在脑膜而不是脑实质，如果治疗及时，大多数可以治愈。
引起脑膜炎的病原菌有细菌性、病毒性、真菌性、结核性，还有寄生虫性。其中有些病原菌引起的脑膜炎，病情会比较严重，包括化脓性、结核性，还有隐球菌引起的隐球菌性脑膜炎。一般病情重、疗程长、药物副作用大，因此预后差，后遗症和死亡率都比较高。
有些脑膜炎起病的时候就比较凶险，或者是因为病因诊断困难、病原菌已经耐药，治疗不及时已经形成蛛网膜黏连、脓肿，脑膜炎炎症已经累及脑实质，这样的病人治疗就会很困难，可能会留有后遗症，甚至死亡。
包括炎症可能导致脑膜黏连，引起脑积水或者脑膜炎，累及脑实质，会导致患者癫痫发作或者脑膜炎累及脑血管，而导致脑血管的闭塞和脑梗死。
