呼吸困难最常见的病因是肺脏和心脏疾病。肺脏疾病包括气道疾病，如慢性阻塞性肺疾病、支气管哮喘等疾病；肺脏实质疾病，如间质性肺疾病、肺纤维化；肺占位性病变，如肿瘤出现肺不张、胸腔积液；重症肌无力、外伤导致胸壁肌肉、神经、骨骼损害，都会导致呼吸困难的发生。心脏疾病包括心功能不全、急慢性心衰等，这些都会导致呼吸困难。当然除器质性疾病，情绪因素，如焦虑、抑郁，也会产生类似的不舒适情况。
呼吸困难要根据病因治疗，一部分呼吸困难的病人会出现低氧，这时可以给予吸氧，缓解呼吸困难的情况。情绪因素引起的呼吸困难可以出现过度通气。这时要减少二氧化碳的过度排出。吸氧的同时有一部分还需要用机械呼吸机辅助通气，包括神经、肌肉病变，肌肉力量不行，没有办法帮助肺脏喘气，这时可能需要呼吸机来进行长期治疗。